Simiane-la-Rotonde : la rotonde et le village perché

Un village posé à 650 mètres, entre Ventoux, Lure et Luberon

Le nom promet une rotonde, et le village tient parole. Simiane-la-Rotonde s’étage à 650 mètres d’altitude à l’extrémité sud-ouest des Alpes-de-Haute-Provence, à la limite du Vaucluse, et sa commune le décrit comme « perché au-dessus d’une plaine ». La réponse à la question du visiteur est donc simple : on y vient pour voir un donjon à coupole voûtée, attesté comme château dès 1031, et un village de pierre resté lisible, dans un paysage où la lavande commence à pousser.

Le site communal précise la situation : le village est « au centre d’un triangle réunissant les sommets du Ventoux, de la montagne de Lure et du Grand Luberon ». Il est cerné par le parc naturel régional du Luberon, le plateau d’Albion et le pays de Forcalquier. Son terroir se trouve, dit la commune, « au point de rencontre des influences méditerranéennes et alpines » : l’olivier y approche de sa limite septentrionale, et la lavande fine y voit sa culture commencer à cette altitude.

Un mot d’avertissement d’emblée : il existe une autre commune nommée Simiane, Simiane-Collongue, dans les Bouches-du-Rhône, au sud d’Aix-en-Provence. Elle n’a rien à voir avec celle-ci, et il vaut mieux consulter le site de Simiane-la-Rotonde pour toute information pratique. Notre page sur les châteaux de Haute-Provence situe le village parmi les autres sites fortifiés du département.

Lure domine aussi Montfroc, dans la Drôme. Mais aucune source que nous avons lue ne relie les deux villages, et nous n’avons trouvé aucune distance sourcée entre eux : la parenté est celle d’un même massif, pas d’une histoire commune.

Un château attesté en 1031

Le château médiéval occupe le point le plus élevé du bourg, à l’extrémité d’un éperon rocheux. La notice Mérimée le dit « attesté depuis 1031 ». Le site communal précise le document : il apparaît dans les textes dès 1031, en tant que castrum, dans un acte de donation envers l’abbaye Saint-Victor de Marseille. Le mot castrum désigne un site fortifié, non un château au sens que le mot prendra plus tard, et cette première mention ne dit rien de son apparence.

Le lignage qui domine ensuite le lieu est celui des Agoult-Simiane. Le site du festival de musique ancienne écrit qu’ils dominent « pendant sept siècles le pays d’Apt et le pays de Sault ». La commune note que le château a connu « plusieurs remaniements importants au gré de périodes d’intenses activités ou d’abandons partiels ». Cette phrase prudente vaut d’être retenue : le château que l’on visite n’est pas un bloc unique, mais le résultat de reprises successives.

Selon la notice Mérimée, l’ensemble fortifié comprend un mur d’enceinte de forme irrégulière et un logis seigneurial qui ferme au sud une cour rectangulaire, avec une citerne au centre. Le rez-de-chaussée du logis est une salle de quatre travées à arcs doubleaux. Le premier étage a été repris au XVIe siècle, avec des fenêtres à meneaux et un décor peint, et des cloisonnements ont été ajoutés au XIXe siècle. Ces détails se lisent aussi en visitant : notre entretien avec une guide-conférencière sur les châteaux de Provence reprend précisément cet exemple, la citerne au centre de la cour et le logis qui la ferme.

La rotonde : un donjon à coupole

La partie la plus ancienne du château est, d’après le site communal, « la tour en forme de cône tronqué, l’ancien donjon, haute de plus de 18 mètres, jadis entourée d’un large fossé sec ». Les habitants et les visiteurs l’appellent la rotonde. La notice Mérimée est explicite : l’édifice appelé rotonde « est en fait le donjon du château ». Sa construction, ajoute-t-elle, « pourrait se situer entre 1190 et 1210 ». Nous conservons ce conditionnel, car la datation ne repose pas sur un texte daté.

À l’intérieur, la rotonde est la salle haute du donjon. La commune la décrit avec « sa magnifique coupole et ses nervures se terminant en mouvement hélicoïdal sur un oculus zénithal ». Le site du festival, qui relève d’une association et non de la commune, ajoute que la salle repose sur douze piliers ornés de colonnettes, de chapiteaux et de masques humains qui séparent douze niches, sous une haute coupole nervurée. Des masques de pierre expressifs, issus d’un bestiaire médiéval symbolique, cohabitent aujourd’hui avec des œuvres contemporaines.

Ce que l’on voit du château aujourd’hui

Le château a fait l’objet, selon la commune, « d’un ambitieux programme de restauration suite à son rachat par la municipalité en 1999 ». Cinq salles sont ouvertes à la visite, dont deux, en saison, consacrées aux plantes aromatiques et médicinales. Une exposition permanente, dans une salle romane, présente des éléments d’architecture retrouvés lors de fouilles archéologiques de la cour castrale, ainsi que des copies de manuscrits. Une terrasse a été aménagée sur l’aile est, un ancien logis en ruine du XIe siècle, avec vue sur les toits en contrebas, sur la vallée couverte de champs de lavandin en saison et sur les collines boisées de chênes blancs. Un appartement Renaissance restauré de trois salles en enfilade complète le parcours.

La cour du château est composée de petits jardins créés avec les plantes de l’abbaye de Valsaintes, pour découvrir la diversité du terroir botanique local. Le château fait aussi partie de « la route des châteaux », un regroupement de 12 châteaux et jardins dans le Luberon, selon la commune.

Classements, rachat et propriété

La chronologie des protections se lit dans la notice Mérimée. La rotonde est classée « par liste de 1862 », soit avant le reste du château. Le château hors parties classées est inscrit par arrêté du 18 mars 1998. Le logis seigneurial, l’enceinte castrale, le sol de la cour, la citerne, le puits, les murs et les portes sont classés par arrêté du 26 juin 2000. Une ancienne notice consacrée à la seule rotonde a été supprimée et fusionnée dans celle du château.

Sur l’année de classement de la rotonde, les sources divergent : le site communal et Mérimée disent 1862, alors que le site du festival écrit 1841. Nous retenons 1862, qui est la date de la notice officielle.

La propriété demande la même prudence. Mérimée indique « propriété de la commune ; propriété privée », un statut mixte. Le site communal parle d’un château racheté par la municipalité en 1999, et précise que la rotonde est « propriété municipale depuis le XIXe siècle ». Nous écrivons donc que le château a été racheté par la commune en 1999, sans détailler la part qui demeure privée.

Dans les ruelles : verriers, notaires et halle couverte

Le village lui-même est un livre ouvert. La commune écrit que, « sous la protection des Simiane-Agoult, le village prospéra grâce à l’agriculture, au négoce et à la verrerie, industrie dont ce fut le point de départ en Provence, au XIIIe siècle ». Cette dernière affirmation est celle de la commune, non d’un ouvrage d’histoire que nous aurions recoupé ; nous l’attribuons donc à sa source. Les fenêtres à meneaux et les portes à linteaux sculptés des demeures, du XVIe au XVIIIe siècle, témoignent d’une population de verriers, de notaires, d’avocats et de médecins.

Le site communal recense plusieurs monuments : le clocher Saint-Jean, « atypique sans son église », la halle couverte du haut village, qui date du XVIe siècle, l’église Sainte-Victoire, patronne du village, qu’il décrit comme un « mélange de styles original et harmonieux », trois portes dans les remparts, d’anciennes échoppes, des ruelles caladées et des passages couverts. Les légendes des photographies de la commune citent aussi un hôtel particulier, une maison dont les portes sont remarquables et une ancienne cure devenue galerie d’art.

Le village abrite enfin des artisans, des artistes et des galeries d’art, ainsi que des salles d’exposition, dont celles du château, selon la saison. Ce sont des lieux de passage saisonniers, et nous ne les nommons pas : leurs horaires changent. Les légendes des photographies de la commune évoquent aussi des demeures de notables, un hôtel particulier dit Pélissier des Granges, une maison dont les portes sont sculptées et une ancienne cure devenue galerie d’art, sans autre description : nous les signalons comme des pistes de regard, non comme des monuments à voir.

Ce type de village se lit comme un paysage. Notre article sur les villages perchés de la Drôme provençale explique pourquoi ces implantations s’installent sur des éperons ; Simiane en est un exemple de l’autre côté de Lure, dans un autre département.

Un parcours qui suit la pente

La géographie des parkings dit beaucoup de la façon de découvrir le village. Un premier stationnement se trouve derrière le château, dans le haut village ; un deuxième place de la Combe, au centre ; un troisième devant la mairie, dans le bas du village. Monter à pied depuis le bas revient à traverser toute la hauteur de l’agglomération : des ruelles caladées, des passages couverts, d’anciennes échoppes, puis les trois portes ménagées dans les remparts, que le site communal recense parmi les monuments du village. La halle couverte du XVIe siècle occupe le haut village, à proximité du château, et le clocher Saint-Jean, « atypique sans son église », fait signe plus bas. Quant à l’église Sainte-Victoire, patronne du village, elle mêle des styles que la commune juge « original et harmonieux ».

Ce parcours explique la recommandation du site officiel : des chaussures de marche, car le haut village est « haut perché » et ses ruelles sont escarpées. Il permet aussi de comprendre comment un village de cette taille organise son espace : les fonctions de service et de rassemblement, mairie, place de la Combe, halle, se répartissent le long de la pente, et le château domine l’ensemble au point le plus élevé.

Une commune qui a retrouvé sa croissance

Le site communal écrit que, « depuis une quarantaine d’années, Simiane-la-Rotonde a retrouvé sa croissance démographique ». Nous ne reprenons aucun chiffre de population, faute d’avoir lu la source de l’Insee ; nous relevons seulement la formule, qui dit qu’un village perché n’est pas forcément un village qui se vide. Artisans, artistes, galeries d’art et salles d’exposition, dont celles du château selon la saison, contribuent à cette vitalité, avec une visite guidée du village mentionnée par la commune.

Un triangle Ventoux, Lure, Luberon

Le paysage que l’on embrasse depuis Simiane explique en partie son histoire. La commune parle d’un terroir au point de rencontre des influences méditerranéennes et alpines : l’olivier, qui approche de sa limite septentrionale, y côtoie la lavande fine, dont la culture commence à cette altitude. Ces deux plantes suffisent à situer le village sur une ligne de transition. Il est cerné, dit le site communal, par le parc naturel régional du Luberon, le plateau d’Albion et le pays de Forcalquier.

Ce triangle n’est pas un simple argument touristique. Il indique que Simiane regarde à la fois vers le Ventoux, vers le Grand Luberon et vers la montagne de Lure, que nous décrivons dans notre page consacrée à la montagne de Lure. La rotonde a été construite pour voir et pour être vue : la position dominante que décrit la notice Mérimée, à l’extrémité d’un éperon rocheux, est celle d’un poste d’observation autant que d’un lieu de pouvoir.

Lavande et plantes aromatiques

Simiane est une étape de la Route de la Lavande, comme l’affirme le bandeau du site communal, entre Ventoux, Lure et Luberon. La commune indique une floraison du lavandin de la mi-juin à la mi-juillet et de la lavande de la mi-juin à août. Le village surplombe alors les grands champs « à la couleur prononcée de cette plante emblématique de Provence ». La cour du château est elle-même conçue comme un petit jardin de plantes aromatiques.

Deux salles de l’appartement Renaissance sont consacrées aux plantes aromatiques et médicinales : lavande, distillation, huiles essentielles. Le site communal reprend, pour décrire cette « nouvelle vie, parfumée à la lavande », une formule de Jean Giono : la lavande est « l’âme de la Haute Provence ». Cette citation est attribuée à l’écrivain par le site communal ; nous la rapportons telle quelle.

Un écart d’altitude mérite d’être signalé pour ne pas donner une fausse image de la lavande fine. Le cahier des charges de l’appellation d’origine « Huile essentielle de lavande de Haute-Provence » fixe à 800 mètres l’altitude minimale des plantations bénéficiant de l’appellation. Simiane est à 650 mètres, et la commune dit simplement que la culture de la lavande fine y commence. Nous expliquons cette règle dans notre article sur la lavande du Jabron. Une commune du bord de l’aire n’est pas nécessairement un lieu de culture d’appellation.

La commune écrit également qu’elle accueille « la plus importante coopérative de lavande et de lavandin de France ». Nous n’avons pas pu recouper cette affirmation et ne la reprenons pas comme un fait.

Le festival de musique ancienne

Chaque été, au mois d’août, la rotonde résonne. Le site communal l’écrit ainsi : « Un festival de musique ancienne fait résonner chaque été au mois d’août ce bel édifice qui accueillit autrefois des troubadours. » Le festival a été créé en 1982 par le service culturel de la municipalité, puis repris en 1987 par l’association Les Riches Heures Musicales de la Rotonde. Il affirme que les Agoult, seigneurs de Simiane, invitaient à la rotonde, au XIIIe siècle, les plus célèbres troubadours occitans.

Depuis sa création, le festival revendique une centaine d’expositions, plus de 300 concerts et plus de vingt mille festivaliers. Ce sont ses chiffres, et il les revendique lui-même. Pour l’édition 2026, la commune annonce des concerts du 2 au 13 août sur le thème de l’univers musical ibérique, entre Espagne, Méditerranée et Amériques. Nous ne reprenons pas le numéro d’édition annoncé, qui ne concorde pas avec une création en 1982 sans explication.

Nous ne citons pas de tarifs et ne relayons aucun nom d’interprète : le programme change chaque année. L’association organisatrice propose aussi d’autres rendez-vous hors saison : un concert d’automne, un spectacle pour les enfants et un spectacle scolaire prévu le 16 octobre 2026 à la salle des fêtes, d’après les intitulés de son site. Elle rappelle que les Agoult recevaient les troubadours, ce qui donne au lieu une vocation musicale ancienne. Pour le calendrier de l’automne, l’association propose d’autres rendez-vous, dont un concert et un spectacle pour les scolaires.

Préparer sa visite

Le château se visite en saison : les cinq salles ouvertes sont accessibles en visite libre, avec un plan disponible en cinq langues (français, anglais, italien, espagnol et néerlandais). Des visites guidées du château, d’une durée de 45 minutes, et une visite combinée château-village, d’1 h 30, sont possibles sur réservation. Une visite numérique en 3D du château au XIVe siècle, sur tablette, était annoncée comme « disponible prochainement » pour 2026.

Trois parkings gratuits desservent le village : celui de la Rotonde derrière le château, dans le haut village, la place de la Combe au centre, et la place devant la mairie dans le bas du village. Le site recommande des chaussures de marche, car le haut village est perché et ses ruelles sont escarpées. Horaires et tarifs sont publiés par la commune dans une page dédiée, sous forme d’image que nous ne pouvons pas transcrire : nous ne les reprenons donc pas, et nous renvoyons à la page officielle de la commune.

Une bonne journée associe Simiane et une étape plus au nord, par exemple la citadelle de Sisteron, autre grand monument de Haute-Provence.

On peut aussi préférer une marche sur la montagne de Lure que le village regarde. La notice Mérimée du château, le site de la commune et celui du festival sont les meilleures références pour vérifier les détails avant de partir.