L'abbaye de Valsaintes : la quatrième sœur cistercienne de Provence

À quatre kilomètres de Simiane-la-Rotonde, au bout d’une petite route qui serpente entre lavandes et genévriers, une abbaye apparaît sur son éperon de grès, entourée d’un océan de roses. Tout le monde connaît Sénanque, Silvacane et le Thoronet, les trois sœurs cisterciennes de Provence ; presque personne ne connaît la quatrième. Pourtant, l’abbaye Notre-Dame de Valsaintes a neuf siècles d’histoire, a frôlé la disparition totale et doit sa survie à une association créée en 1996 — et à un jardin qui est devenu l’un des plus beaux de Haute-Provence.

C’est cette histoire, du sanctuaire celte au jardin remarquable, que ce magazine est allé reconstituer source à la source.

Une terre sacrée, de la préhistoire à Bélénos

Le site ne doit rien au hasard. À 600 mètres d’altitude, au centre d’une vaste coupe naturelle appelée depuis la plus haute antiquité « vallée de l’Absinthe », le promontoire de Boulinette domine un paysage de collines boisées qui regarde à la fois vers le Luberon et vers le plateau d’Albion. Les visites y descendent une terre occupée sans discontinuer : le site officiel de l’abbaye rapporte la découverte de matériels du paléolithique, de vestiges d’édifice gallo-romain, d’un castrum médiéval et, avant tout cela, d’un sanctuaire celtique consacré à Bélénos, le dieu solaire — c’est de lui, selon la même source, que viendrait le toponyme de Boulinette.

Sur ce promontoire, les moines ne se sont donc pas installés dans un désert : ils ont pris possession d’un lieu sacré déjà millénaire, comme le faisaient si souvent les fondateurs cisterciens, toujours attentifs aux sources, aux vallées et à la mémoire des sites.

1180 : des moines de Silvacane dans la Vallis Sancta

L’histoire monastique commence avec une volonté et une donation. Wikipédia, qui détaille la filiation, rapporte le vœu exprimé en 1144 par Malachie d’Armagh, moine irlandais de retour de Rome, de fonder un monastère dans cette vallée. Le vœu ne se réalise qu’une quarantaine d’années plus tard : vers 1180, Bertrand Raimbaud, seigneur de Simiane, fait don de la seigneurie de Boulinette à l’abbaye de Silvacane, dans les Bouches-du-Rhône. Douze moines cisterciens s’y installent, en provenance directe de la filiation de Morimond, l’une des quatre grandes lignées issues de Cîteaux.

Deux précisions comptent pour qui visite. La première : le monastère primitif ne se trouvait pas sur le site actuel, mais à environ deux kilomètres, dans un petit vallon de l’ancienne commune de Valsaintes, près de la source du Calavon, au lieu-dit « L’Abbadie ». C’est de cette vallée — Vallis Sancta, la vallée sainte — que vient le nom de Valsaintes, nom resté attaché à l’abbaye quand celle-ci a déménagé. La seconde : les recherches du XIXe siècle ont établi qu’un monastère, ou du moins un ermitage, préexistait à la donation et avait été détruit par les incursions sarrasines avant d’être rebâti à l’occasion de l’affiliation cistercienne. Le site officiel fait remonter la construction « à la fin du XIe siècle » : la tradition et l’historiographie ne donnent pas tout à fait la même date, et l’article préfère le signaler plutôt que de trancher.

Ce qui est sûr, c’est la vocation économique du lieu. Les moines défrichent, mettent en culture le vallon, entretiennent les bois — et installent une verrerie, qui devient très vite réputée. Ce détail n’est pas anodin : Simiane-la-Rotonde, le village voisin, doit une large part de sa prospérité médiévale à ses ateliers de verre, et la donation des seigneurs de Simiane s’inscrit dans ce pays de feux et de sable.

Verrerie, peste noire et compagnies : le long déclin

Le XIIIe siècle fut celui des donations. En 1191, le premier abbé recensé, Ogier, voyait la terre de Bolinette lui confirmée par Bertrand Raimbaud de Simiane et recevait le tiers de la seigneurie de Corbières des mains du comte Guillaume IV de Forcalquier. L’abbaye accumulait terres, droits seigneuriaux et prieurés, jusqu’à des biens lointains — la liste des abbés conserve la trace d’une acquisition dans la Nièvre au XVIIe siècle.

Mais le XIVe siècle porta le fléau. La peste noire arrivée de Marseille décima les rangs des moines ; les ravages des grandes compagnies acheva de ruiner le monastère. En 1425, les moines survivants s’enfuirent et se réfugièrent à Silvacane ; la réunion des deux monastères fut confirmée par le chapitre général de Cîteaux. Une notice de la paroisse de la Montagne de Lure, qui a repris cette histoire locale, date de 1471 la disparition complète de la communauté. L’abbaye de Valsaintes était morte — ou presque : après l’inondation de la Durance qui ruina Silvacane en 1440, des abbés de Valsaintes furent rétablis dans leurs titres, sans que la vie monastique retrouvât jamais son ancien éclat.

Boulinette : l’abbaye rebâtie au XVIIe siècle

Le rebond tient à une transaction et à une requête. En 1657, l’abbé Henri de Garnier transigeait avec Cîteaux au sujet des biens de Bolinette. Le moine Dom Tédénat adressa alors une requête à l’abbé de Morimond, qui ordonna par décret du 9 juin 1668 le transfert de l’abbaye au château de Boulinette — à la condition expresse de conserver le nom de Valsaintes — et la construction d’une nouvelle église. Les deux grandes lignées de Cîteaux se la disputaient depuis sa fondation ; le Parlement d’Aix devait trancher leur différend en 1684.

L’édifice que l’on visite aujourd’hui date de cette reconstruction : un corps de logis rectangulaire de deux étages dont la partie basse abrite l’église, élevé vers 1668-1670 selon l’estimation de l’historien Raymond Collier, avec une aile du XVIIIe siècle partiellement ruinée au XXe. La nouvelle église abbatiale fut consacrée le 26 mai 1672 par Dom François de Bergue. Ce bâtiment n’est donc pas roman comme ses trois célèbres consœurs : c’est une abbaye de la Contre-Réforme, sobre et rectiligne, nichée dans la roche du promontoire.

Ferme, écurie, bergerie : deux siècles de ruine

La fin arrive vite. En 1790, les révolutionnaires chassent les derniers moines — Wikipédia retient 1792 comme date de dissolution formelle, le site officiel parlant de moines présents « jusqu’à 1790 » : là encore, les sources divergent sur le détail sans changer le fond. Les bâtiments furent vendus, transformés en ferme, puis en écurie et en bergerie. Sans entretien, l’église abbatiale se dégrada, les toitures tombèrent, le site entra dans un long sommeil de deux siècles, « dans l’ombre de ses trois consœurs », comme le résume avec tact le site de l’abbaye.

C’est le destin de beaucoup de maisons religieuses de France, mais rarement le chapitre final. À Valsaintes, il manquait juste quelqu’un pour écrire la suite.

1996 : une association relève l’abbaye

Ce « quelqu’un » fut une association. En 1996, l’ATHRE — art, tradition, histoire, recherche, environnement — rachetait le site ruiné et entreprenait de restaurer l’église, puis de faire revivre le lieu. Le site officiel conserve la chronologie de cette renaissance, étonnante de constance :

• 1996 : début de la restauration de l’église ruinée et du jardin, resté en friche depuis la Révolution ;
• 1999 : ouverture au public, avec visites libres et guidées ;
• 2000 : première édition de « l’Abbaye en Roses », qui célèbre chaque année la pleine floraison, entre fin mai et début juin ;
• 2002 : jumelage avec la Fête des roses de la province d’Ouarzazate, au Maroc ;
• 2011 : label « Jardin Remarquable » du ministère de la Culture, puis, dans la foulée, label « arbre remarquable » pour un chêne pubescent blanc de trois cents ans et adhésion à « 1 % pour la planète » ;
• 2013 : inauguration du jardin sec, avec 350 plantes de terrain aride et une collection de lavandes ;
• 2014 : ouverture de « la Voie des Roses », un parcours chronologique de l’histoire de la rose ;
• 2015 : ouverture du gîte de l’abbaye et de l’espace Philanthropia, une salle de 120 mètres carrés pour stages, séminaires, conférences et concerts ;
• 2018-2019 : restauration de l’ancienne école du hameau de Boulinette en boutique et chambres, puis création d’un espace de restauration.

Le tout aboutit à un jardin écologique de 8 000 mètres carrés. Ce parcours d’obstination associative mérite d’être raconté : c’est exactement le genre d’initiatives locales qui relèvent le patrimoine rural que ce magazine aime à mettre en lumière, quel que soit le département.

Un jardin en trois actes : roses, jardin sec, potager

Le jardin se lit en trois mouvements. Le premier est la roseraie : le compte des variétés varie selon les sources — plus de 550 selon la communauté de communes Haute-Provence et Pays de Banon, plus de 350 selon l’office de tourisme Luberon Pays d’Apt, environ 600 selon le recensement repris par Wikipédia. L’écart dit assez la vivacité d’une collection qui ne cesse de bouger ; ce qui ne varie pas, c’est l’approche, tournée vers les roses anciennes, botaniques et les variétés adaptées au climat. Le second mouvement est le jardin sec, planté à l’automne 2012 de plus de trois cents espèces choisies pour leur résistance à la sécheresse et au froid — dont une collection de lavandes, la plante qui fait aussi la renommée de notre vallée : notre article sur la lavande de la vallée du Jabron raconte de l’autre côté de Lure la même histoire bleue. Le troisième mouvement est le potager agroécologique, lancé en 2015 avec la reconstruction des murets de pierres sèches, une réserve d’eau de 1 200 litres, du compost et des cultures organisées en associations bénéfiques.

Autour des parterres, le site s’est peu à peu reconverti en pôle culturel et botanique : pépinière et vente de rosiers et de plantes du jardin sec, stages de jardinage, journées thématiques, gîte et restaurant créé en 2019. Vingt ans de chantier pour redresser une ruine, c’est aussi l’aventure que raconte un site spécialisé dans la restauration de propriétés de caractère en Provence — le geste y est le même, pierre après pierre.

Chant grégorien et solstice d’hiver

L’église abbatiale du XVIIe siècle, entièrement restaurée, se visite au détour du jardin — et elle ne se contente pas de se montrer. La communauté de communes la présente comme « le dernier vestige de la quatrième abbaye cistercienne de Provence », qui « s’anime au rythme du chant grégorien » : concerts, visites commentées et voix qui remplissent la nef de pierre blanchie comme au premier jour.

La programmation 2026 donnée par le site officiel retient notamment le Solstice d’hiver, du 18 au 22 décembre 2026 : visite guidée du jardin à 11 heures, puis repas partagé dans la salle Philanthropia, sur réservation. Au printemps, « l’Abbaye en Roses » fête la floraison, mi-mai à mi-juin selon les millésimes. Le site participe aussi aux Rendez-vous aux jardins et aux Journées européennes du patrimoine.

Préparer sa visite

L’abbaye se situe au lieu-dit Boulinette, à environ quatre kilomètres du centre de Simiane-la-Rotonde, dans la descente vers le plateau d’Albion. Comptez une demi-journée pour le jardin, l’église et la boutique ; le site est accessible en fauteuil roulant « avec aide », selon l’office de tourisme. Les horaires varient fortement selon les saisons : l’office de tourisme Haute-Provence et Pays de Banon donnait pour 2024 les créneaux suivants, à vérifier sur le site officiel avant le départ.

Période (calendrier 2024)	Jours d’ouverture	Horaires
5 février - 31 mars	mercredi, vendredi, samedi, dimanche	13 h 30 - 17 h
1er - 30 avril	mercredi, vendredi, samedi, dimanche	13 h 30 - 18 h
1er mai - 30 septembre	tous les jours	10 h - 19 h
1er - 31 octobre	tous les jours	13 h 30 - 18 h
2 novembre - 11 décembre	mercredi, vendredi, samedi, dimanche	13 h 30 - 17 h

Tarifs 2024 communiqués par le même office : 7 € le plein tarif, 4 € le tarif réduit, 3,50 € l’enfant, gratuit pour les moins de douze ans. Des visites guidées historiques et du jardin sont proposées toute l’année — en général les après-midis de mercredi, vendredi, samedi et dimanche, à 15 heures selon l’office, à 14 h 30 selon d’autres sources : là encore, la réservation vaut confirmation.

Que rapporter de Valsaintes ? La réponse s’impose presque :

• un plant de rosier ancien ou de plante du jardin sec, produit par la pépinière sur place ;
• un des livres de Jean-Yves Meignen, le jardinier de l’abbaye, pour retrouver chez soi l’esprit du lieu ;
• quelques produits locaux de la boutique, entre senteurs de rose et savons de lavande.

Et pour prolonger la journée côté patrimoine, deux adresses naturelles s’offrent : Banon, son fromage AOP et son village de pierre, que notre article sur le Banon AOP, fromage de chèvre entre Lure et Ventoux fait découvrir ; et, plus loin vers la Durance, le prieuré de Ganagobie, autre grande heure monastique du pays, que retrace notre page sur les châteaux et monuments de Haute-Provence. De Cîteaux aux restanques de Boulinette, la quatrième sœur a pris son temps pour entrer dans la lumière ; elle y a gagné une leçon de patience que le Jabron, la lavande et les roses de ce pourtour de Lure n’ont jamais cessé d’enseigner.